Gary Oldman 92Y NYC
by/di Pamela Goldman and Gerald Feldman (traduzione in italiano al fondo pagina)
On Friday evening December 8, 2023, New York City’s renowned arts and cultural center, the 92nd Street Y welcomed British actor, director and producer Gary Oldman for a conversation with MTV’s Josh Horowitz. The ostensible focus of the talk was Apple TV’s popular spy thriller series Slow Horses and the actor’s lead role in it. The show premiered on Apple TV+ on April 1, 2022. Its third season began streaming on November 29, 2023, with weekly episodes following, and a finale scheduled for December 29, 2023. Based on Mick Herron’s Slough Horses series of novels, the actor captains an ensemble cast (which includes Kristin Scott Thomas, Jack Lowden, and Rosalind Eleazar) as experienced MI5 intelligence officer Jackson Lamb. Head of Slough House, an MI5 ‘last chance’ office for misfit agents, his assignment is to somehow, through the implementation of clerical office drudgery and verbal abuse, rehabilitate this collection of oddballs and rejects, whose personal quirks have repeatedly undermined the completion of their assignments.
Before a large enthusiastic audience in the center’s main auditorium, host Josh Horowitz’s introduction of Oldman and the actor’s ‘aromatic’ performance as MI5 supervisor Lamb, drew loud audience laughter in recognition of the chief’s habitual and uninhibited flatulence. Further discussion revealed Oldman’s spy character to be the ultimate outlier – a foil to the suave and tailored James Bond stereotype. He is easily recognizable as a member of a species down the line of descent from Peter Falk’s Columbo. As such, the traits that garnered the former’s successes, are more profoundly manifest in Jackson Lamb. In fact, Lamb is so rumpled, slovenly and uncouth (he is also a drunk) that in the series premiere episode Lamb is mistaken on the street to be a homeless vagrant. And, because of this, of course, like Columbo (and like Oldman’s more self-effacing and restrained British Intelligence cousin, George Smiley), Jackson Lamb’s shrewd intelligence is consistently underestimated.
The conversation ranged widely, beginning with Oldman’s early years on the London stage in the late 1970s, his breakout film roles of the eighties in the biopics Sid and Nancy (1986) as punk-rocker Sid Vicious and Prick Up Your Ears (1987) as playwright Joe Orton. His intense and charismatic persona established; he soon became a major film star. With that, his facility for accents and dialects allowed him to put his unique stamp on a series of villains for which he is rightly famous. Among them are Lee Harvey Oswald in Oliver Stone’s JFK (1991). Drexl Spivey – a white pimp and drug dealer who thinks he’s black – in the Tarantino scripted True Romance (1992); Count Dracula in Francis Ford Coppola’s Bram Stoker’s Dracula (1992); corrupt narcotics detective Norman Stansfield in Luc Besson’s Leon: The Professional (1994). His vocal talents also lent realism to his continuing biographical incarnations (for which, of course, his Lee Oswald also qualifies). They include: Ludwig Van Beethoven in Bernard Rose’s Immortal Beloved (1994); his first and only Oscar as 2018’s Best Actor as Winston Churchill in Joe Wright’s Darkest Hour (2017); and his latest as President Harry S. Truman in Christopher Nolan’s Oppenheimer (2023).
By far, the evening’s most affecting moment was Oldman’s recollection of winning the 2018 Oscar and his speech in which he thanked his mother, “ninety-nine years young next birthday.” Unfortunately, she didn’t live to see ninety-nine: “A massive stroke at the dinner table with the whole family present… I think she’d just held on till then, It was like mission accomplished.”
This was followed by Oldman’s description of the personal archaeology that goes into his acting. He digs deep, comparing it to the total commitment of a serious musician. (He is a professional pianist). But instead of the long hours of practice and repetition needed to master a musical score on a piano or violin: “I am the instrument.”
“When I get a new role, my wife tells me that I’m not there. She can’t reach me. This can happen to me for days, weeks even. I tell her I don’t mean to be remote. It’s not personal… But she understands. She gets me. She knows I have to do the internal work, because its Gary’s emotions and memories that have to be shaken out.”
With his answers to audience questions we learned, for one thing, that Gene Hackman is his favorite actor: “The Conversation was a perfect movie and Hackman was perfect in it.” (Though he didn’t neglect to mention others at the top of his list. “DeNiro, Pacino in Dog Day Afternoon… and of course Meryl… and of the younger actors: Kate Winslet). For another, he visibly brightened with the question: “Do you have any hobbies?”. To which, his animated response was: “Cameras, I collect nineteenth century cameras!”
It turns out that not only does he collect these antediluvian relics, but he has trained himself in the method of preparing the wet emulsion of collodion and silver nitrate and spreading it onto glass plates in order to feed these tripod mounted beasts with the medium they require to capture intimate portraits and sweeping landscapes in uniquely subtle grayscale tonalities of incredible studied detail. Everything he relates about the slow exacting process of wet plate photography seems to recapitulate and enlarge upon what we already know of Gary Oldman. The long exposure times that require stationary subject (giving him the leisure to study and approve each feature and minute detail before tripping the shutter), the careful removing of the exposed plate, which is at risk of further exposure to light that would destroy its still undeveloped image until it is secured in a darkroom where chemical processes do their magic to bring a latent image to the surface, finally to be permanently fixed to the glass by another process so it can be brought safely into the light. Though this is the antithesis of the ease and instant gratification of our world of digital capture, it is all of a piece with Gary Oldman. A serious artist, whether as actor, musician or photographer, who requires the process of time and contemplation to grow his inspiration and finally bring his inspiration to light.
At the end of the evening, when the conversation turned back to his Slow Horses series it might have seemed paradoxical that Oldman expressed a preference for the new streaming digital TV medium over the way of traditional cinema, but not really. Because Oldman likes the new medium specifically because of its ‘long form’ (as opposed to two-hour limitation in which the movies were expected to tell their stories). He’s described it as a kind of rebirth for him, to discover at sixty-five a new medium in which a series like Slow Horses has the much extended time to not only explore character and story in depth, but to indulge in the minutiae and mundane of everyday life of the ensemble, so the audience gets to truly know them. And that unlike television and series production of old, the new medium has all the resources formerly limited to film available to it in order to provide as convincing an experience as possible. But it isn’t just in terms of production values, like cinematography and sound – which because of HD technology it is more than the equal of film. It is that, as never before, the new medium is able to present style, content, and quality of writing sufficient to the appetite, maturity and sophistication of its audience.
It has become, as his agent predicted when he first approached Oldman with doing the Slow Horses series – knowing Gary Oldman as he does and the kind of habitat in which he thrives – like the fulfillment of a Christmas gifts wish list.
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Traduzione in italiano
di Simona Maria Frigerio
Venerdì sera, 8 dicembre 2023, il famoso Centro culturale e artistico newyorkese, 92nd Street Y (1), ha ospitato l’attore, regista e produttore britannico, Gary Oldman, in una lunga conversazione con Josh Horowitz di MTV. Il focus dell’incontro è stata la popolare serie di spionaggio di Apple TV+, Slow Horses, e il ruolo da protagonista che vi ricopre Oldman. La serie ha debuttato su Apple TV+ il 1° aprile 2022. La terza stagione è stata trasmessa a partire dal 29 novembre 2023, con episodi settimanali, e il finale è programmato per il 29 dicembre. Basata sulla collana di romanzi di Mick Herron, Slough Horses, l’attore vi figura al fianco di un cast composito (che include Kristin Scott Thomas, Jack Lowden e Rosalind Eleazar), interpretando il ruolo del veterano del servizio segreto britannico MI5, Jackson Lamb, a capo della Slough House, un dipartimento ‘di riserva’ dell’MI5 per agenti degradati. Il suo incarico è di riuscire, col lavoro ingrato e l’abuso verbale, a riabilitare questa accozzaglia di stravaganti e rifiuti umani, le cui manie personali hanno ripetutamente compromesso i loro incarichi.
Di fronte a una platea, nutrita ed entusiasta, nell’auditorium principale del Centro, l’introduzione di Josh Horowitz di Oldman e della sua performance ‘aromatica’ nel ruolo del supervisore dell’MI5, Jackson Lamb, ha suscitato l’ilarità dell’intera audience che vi ha riconosciuto l’abituale e disinibita flatulenza del personaggio. Durante la conversazione è emerso come il carattere della spia, impersonato da Oldman, sia una autentica eccezione – tutto il contrario del garbato ed elegante stereotipo alla James Bond. Il personaggio è facilmente riconoscibile come membro di una specie che discende dal tenente Colombo, interpretato da Peter Falk. Di conseguenza, i tratti che hanno ottenuto maggior successo in quest’ultimo, si manifestano ancor più spiccatamente in Jackson Lamb. Difatti, Lamb è arruffato, sciatto e rozzo (e spesso ubriaco) a tal punto che nel primo episodio della serie viene preso per un barbone. E proprio per questo, come Colombo (e come il sobrio e schivo George Smiley, l’agente inglese interpretato da Oldman in La Talpa), l’intelligenza scaltra di Jackson Lamb è decisamente sottostimata.
La conversazione si è poi allargata ad altri argomenti, tra i quali i primi passi di Oldman nei teatri londinesi della fine degli anni 70, e i ruoli che lo hanno portato al successo negli ʻ80, come il biografico Sid & Nancy (1986), in cui interpretava la star punk rock, Sid Vicious; e Prick Up – L’importanza di essere Joe (1987), in cui vestiva i panni del drammaturgo Joe Orton. Conquistata la sua immagine pubblica, carismatica e intensa, è diventato presto una star cinematografica. Grazie anche alla facilità con la quale cambia accento o usa i dialetti, è riuscito a caratterizzare una serie di cattivi per i quali è diventato giustamente famoso. Ricordiamo Lee Harvey Oswald in JFK di Oliver Stone (1991); Drexl Spivey – un protettore e spacciatore bianco che crede di essere nero – nel film scritto da Tarantino (2), Una vita al massimo (1992); il Conte Dracula in Dracula di Bram Stoker, per la regia di Francis Ford Coppola (1992); il detective della narcotica corrotto, Norman Stansfield, in Léon di Luc Besson (1994). Il suo talento vocale ha regalato realismo alle sue continue incarnazioni biografiche (per le quali, naturalmente, lo aveva qualificato il ruolo di Lee Oswald). Tra le altre, ricordiamo Ludwig Van Beethoven in Amata immortale, diretto da Bernard Rose (1994); il suo primo e unico Oscar come Miglior Attore, nel 2018, per Winston Churchill in L’ora più buia di Joe Wright (2017); e il suo ultimo ruolo nei panni del Presidente Harry S. Truman in Oppenheimer, diretto da Christopher Nolan (2023).
Il momento più emozionante della serata è stato quando Oldman ha ricordato la notte degli Oscar del 2018 e il suo discorso in cui ringraziò la madre: “99 anni giovane (3) il prossimo compleanno”. Sfortunatamente, non è sopravvissuta tanto a lungo: “Un ictus l’ha stroncata a una cena con l’intera famiglia… Penso avesse voluto reggere fino a quel momento, è stato come dire: missione compiuta!”
In seguito, Oldman ha descritto il metodo che utilizza quando crea un personaggio. Scava a fondo con un archeologo. E ha paragonato la sua totale dedizione a quella di un musicista serio. (Tra l’altro, è un pianista professionista). Al posto, però, delle molte ore di pratica e ripetizione che occorrono a chi voglia padroneggiare una partitura al piano o al violino, è lui stesso “lo strumento”.
“Quando mi assegnano un nuovo ruolo, mia moglie mi dice che smetto di essere presente. Non riesce a raggiungermi. Questo può accadermi per giorni di seguito, perfino settimane. Le rispondo che non voglio essere distante. Non è una questione personale. Ma lei comprende. Lei riesce a capirmi. Sa che ho bisogno di questo lavoro interiore, perché sono le emozioni e i ricordi di Gary a dover essere tirati fuori”.
Dalle risposte alle domande del pubblico abbiamo appreso, da una parte, che Gene Hackman è il suo attore preferito: “La Conversazione (4) è stato un film perfetto e Hackman era perfetto in quel ruolo”. (Tuttavia non ha dimenticato di menzionarne altri, tra i quali: “DeNiro, Pacino in Quel pomeriggio di un giorno da cani (5) e naturalmente Meryl (6)… e tra gli attori più giovani, Kate Winslet”). E d’altro canto, si è visibilmente illuminato alla domanda: “Ha degli hobby?”. A cui ha risposto animatamente: “Le macchine fotografiche. Faccio collezione di macchine fotografiche del XIX secolo”.
In realtà non solamente colleziona tali relitti antidiluviani, ma ha anche imparato a preparare l’emulsione di collodio e nitrato d’argento che distribuisce sulle lastre di vetro in modo da alimentare queste ‘bestie’, montate su tripode, con ciò di cui hanno bisogno per catturare dettagli incredibilmente studiati di ritratti intimi e vasti paesaggi in tonalità uniche della scala di grigi. Tutto ciò che racconta sul lento, impegnativo processo di umidificazione della lastra sembra un riassunto e un approfondimento di quanto avevamo già appreso su Gary Oldman. I lunghi tempi di esposizione richiesti al soggetto immobile (che gli danno modo di studiare e approvare ciascun aspetto e minuto dettaglio prima di far scattare l’otturatore); la rimozione precisa della lastra fotografica per non rischiare di esporla alla luce – il che distruggerebbe l’immagine non ancora sviluppata; la messa in sicurezza della stessa nella camera oscura, dove i processi chimici compiono la loro magia di portare un’immagine latente alla superficie; e finalmente il fissaggio permanente su vetro grazie a un ulteriore procedimento, così che la lastra possa essere esibita in maniera sicura. Nonostante questa sia l’antitesi della gratificazione istantanea e facile nel nostro mondo da scatto digitale, è perfettamente in sintonia con Gary Oldman. Un artista serio – come attore, musicista o fotografo – che necessita di tempo e contemplazione per far crescere la propria ispirazione e, alla fine, portarla alla luce.
A fine serata, quando la conversazione è tornata sulla serie, Slow Horses, può essere sembrato paradossale che Oldman esprimesse una preferenza per i nuovi media televisivi digitali, in streaming, rispetto al cinema. Ma non realmente, in quanto Oldman ama i nuovi media proprio per la loro ‘forma lunga’ (contrapposta alla limitazione di due ore: tempo previsto perché i film narrino le loro storie). Ha descritto come una specie di rinascita, per lui, scoprire a 65 anni un nuovo mezzo in cui serie come Slow Horses hanno l’estensione temporale non solamente di scoprire il carattere e la storia in profondità, ma di indulgere nelle minuzie e nella quotidianità della vita di ogni giorno dell’intera squadra, così che il pubblico arrivi davvero a conoscerli. Diversamente dalla televisione e dalle produzioni seriali di un tempo, il nuovo medium ha tutte le risorse, precedentemente limitate al mondo del cinema, in modo tale da essere convincente e professionale al massimo. E non si tratta solo delle tecniche di produzione, come la fotografia e il suono – dato che la tecnologia HD è più che paragonabile a quella cinematografica. Bensì che il nuovo medium, come mai prima d’ora, è in grado di offrire stile, contenuto, e qualità di scrittura sufficienti all’appetito, alla maturità e alla sofisticazione del suo pubblico.
Come il suo agente gli aveva predetto quando ha proposto a Oldman, per la prima volta, la serie Slow Horses – conoscendolo bene e conoscendo bene le sue abitudini – l’attore ha finito per provare lo stesso appagamento che si ottiene con i regali di una lista natalizia!
(1) Situato nell’Upper East Side di Manhattan a New York, il suo nome completo è 92nd Street Young Men’s and Young Women’s Hebrew Association
(2) Diretto da Tony Scott
(3) Gioco di parole intraducibile. In inglese si dovrebbe dire: 99-year-old, ossia 99 anni ‘vecchio’. Al contrario Oldman ha scherzato sul fatto che sua madre fosse ‘giovane’
(4) Film del 1974 scritto, diretto e prodotto da Francis Ford Coppola, vincitore della Palma d’Oro per il miglior film al Festival di Cannes
(5) Film culto del 1975 diretto da Sidney Lumet e sceneggiato da Frank Pierson. Accanto a Pacino, ricordiamo l’interpretazione di John Cazale
(6) Intende Meryl Streep
Friday, December 22, 2023 / venerdì, 22 dicembre 2023
On the cover: Gary Oldman at the London premiere of Tinker Tailor Soldier Spy. BFI South Bank, Tuesday 13th September 2011. Source Sam from UK. Creative Commons Attribution 2.0 Generic / In copertina: Gary Oldman alla première londinese de La Talpa. BFI South Bank, martedì 13 settembre 2011. Fonte: Sam dal Regno Unito. Creative Commons Attribution 2.0 Generic
